作为 VectorDBBench 中最快的开源向量数据库，Milvus 可以很好地为有高性能需求的用户服务。与此同时，我们也注意到一些用户会将 Milvus 用在离线业务中，还有部分用户对性能需求并不敏感，这意味着在同规格的实例上，他们需要以更低的成本来处理更多的数据。
因此在 Milvus 2.3 中，Milvus 新增了 MMap 的功能，开启 MMap 后，能够保证相同规格的实例能够处理更大量的数据，同时对内存的大小要求会转移到磁盘上，从而大幅降低成本。
在 Milvus 2.3 中，可以通过修改 milvus.yaml 来启动 MMap 功能：在 queryNode配置项下新增 mmapDirPath 项，将其值设为任意合法路径即可：
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接下来，让我们深入了解一下 MMap。
01.MMap 是什么？
MMap（Memory-mapped files）是一种在操作系统中实现文件和内存之间映射的技术，通过 MMap 我们可以将一个文件的内容直接映射到进程的地址空间中，使得文件的内容在内存中可以被视为一段连续的内存区域，而不必进行显式的文件读取或写入操作。MMap 提供了一种高效、方便的文件访问方式，尤其在处理大型文件或需要随机访问文件内容的情况下非常有用。
一个简单的 C 语言例子如下：
void* map = mmap(NULL, size, PROT_READ, MAP_SHARED, fd, offset)
后续通过 map 指针读取数据时，会直接读取到 fd 所对应的文件的内容。如果读取的区域不在内存中，操作系统会将对应的 page 及相邻 page 缓存到 page cache 中，而不常访问的 page 可能会被换出。
在 Milvus 中开启 MMap 后，数据不会直接 load 到内存中，当发生查询时，数据会被动态地从磁盘加载到内存中，并且系统也会动态地将不常用的数据淘汰掉。由于 Milvus 查询集群中的数据都是 immutable 的，当数据被从内存中淘汰时，并不会发生写磁盘的操作。
02.性能，成本与系统的上限
由于需要存储向量数据，向量数据库对内存容量会有较高的要求。想要在有限的内存下处理更多数据，并且对性能不是非常敏感的用户就可以通过 MMap 功能实现。系统会根据负载和使用情况从内存中淘汰掉一些数据，从而可以在相同的内存容量下处理更多数据。
寻求空间与时间的平衡点
天下没有免费的午餐，而 MMap 的代价就是性能。根据我们的测试，在内存充足时，经过 warm up 后，数据都在内存中，此时系统的性能不会有明显的降级。而当数据量不断增加，性能则会随之逐渐下降。因此我们推荐只有那些对性能不敏感的用户去使用 MMap 功能。
如大家所知，数据的访问模式会极大地影响性能。Milvus 的 MMap 功能也尽量考虑了局部性对性能的影响。对于数据部分，通常是在过滤与读取时会被访问，并且都是顺序访问，因此标量数据会被直接按顺序写入到磁盘。对于变长类型，我们做了更多的优化，如下图所示，3 个字符串分别是：
变长类型会经过扁平化，写入到连续的区域中，在内存中我们会维护一个 offsets 数组来索引数据。这样就能保证数据访问的局部性，同时也能消除单独存储每个变长数据的 overhead。
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而对于向量索引，就需要更细致一些的优化了。以最常用的 HNSW 为例，HNSW 可以分为两个部分：
由于向量本身是比较大的，通常为连续的上百，或上千个 float32，因此访问单个向量本身就可以利用到局部性。而邻接表的访问模式在查询过程中则是较为随机的。向量数据通常会比邻接表要大得多，因此我们选择了只对向量数据做 MMap，而邻接表则保留在内存中，在节省大量内存的情况下保证性能不会下降太多。
Zero Copy
为了让 MMap 能够提高系统处理数据量的上限，我们首先需要保证，在整个数据加载流程中内存用量峰值一定是远低于实际数据量的。而 Milvus 在之前的版本中，QueryNode 加载数据时会将数据全量读入，数据在整个过程中会被复制。在 MMap 功能的开发过程中，我们将这一过程改为了流式的，并去掉了很多不必要的复制，大幅降低了数据加载过程中的内存开销。
经过这些优化，MMap 才能真正提升系统的能力上限，经测试，在 Milvus 2.3 中开启 MMap 后， Milvus 可以处理约 2 倍左右的数据量。
目前 MMap 功能还处于 Beta 的状态，后续我们会对整个系统的内存使用做更多优化，来实现在单个节点上支撑更大的数据量。同时也会在使用方式上做出更多迭代，支持更细粒度的控制，支持动态的更改 collection，甚至 field 的加载模式。
