收购中天微，50亿控股乐鑫，阿里掀开“AI芯片布局”一角
仅从投资的角度来看，阿里已经走在了国内AI芯片的前列。
20日上午，一个消息从阿里内部流出——阿里巴巴宣布收购杭州中天微系统有限公司。
后者成立于2001年，是一家致力于32位高性能低功耗嵌入式CPU、以芯片架构授权为核心业务的集成电路设计公司，也是我国当前唯一基于自主指令架构研发嵌入式CPU且实现大规模量产的CPU供应商。
具体业务上，中天微围绕自主嵌入式 CK-CPU 构建芯片软硬件平台，为各行业细分领域的客户提供具有核心竞争力、高性价比以及定制化的 CPU IP 核及相关的 SOC 设计开发平台、软件工具链和集成开发环境。
而就在前一天，阿里巴巴达摩院宣布正在自主研发一款神经网络芯片“Ali-NPU”，将用于图像视频分析、机器学习等AI推理计算。该芯片基于阿里机器智能技术实验室等团队在AI领域积累的大量算法模型优势，根据AI算法模型设计微结构以及指令集，以最小成本实现最大量的AI模型算法运算。
而按照设计，阿里巴巴的Ali-NPU性能，将是目前市面上主流CPU、GPU架构AI芯片的10倍，而制造成本和功耗仅为一半，性价比超过40倍。
毫无疑问，收购中天微这一动作就是阿里在为自己的AI芯片布局做打算。不过，值得注意的是，这并不是阿里第一次与中天微“打交道”。
在正式宣布收购之前，阿里早在2015年就与中天微达成了深度合作，面向物联网各细分领域开发云芯片（Yun on Chip）架构。数月后，阿里于2016年1月入股中天微成为其第一大股东，网友透露称，彼时阿里的投资金额为1亿人民币。紧接着，就在去年6月，阿里再次注资中天微，正式跨入芯片基础架构设计领域。
在产品端，中天微曾发布过阿里云基于 AliOS 软硬件框架的 3 款“云芯片”，包括计算机视觉芯片、融合接入安全的 MCU 平台芯片、以及与中兴微电子合作推出的全球首款基于 AliOS 的极低功耗 NB-IoT 物联网安全芯片。
此外，就在同一天，除了宣布收购中天微，阿里还被曝出以50亿控股物联网芯片商乐鑫信息科技（上海）有限公司。
据资料显示，乐鑫成立于2008年，是一家研发设计低功耗WiFi芯片和蓝牙芯片的厂商，其WiFi芯片以“价低”而广受欢迎，是全球第二大WiFi芯片厂商。
不过，针对这一消息的准确性目前还存在着一些争议，虽然物联网产业链的多位人士均肯定了消息的真实性，但是网上也有消息曝出，称乐鑫CEO张瑞安否认了“阿里控股乐鑫”的传闻。
截至当前，除了已经确认的对中天微的收购，在其他方面，仅2017年下旬的三个月，阿里或阿里系就相继投资了三家AI芯片公司，分别是主打轻量级NPU芯片的耐能、凭借麒麟970一炮而红的寒武纪以及专注于FPGA架构的深鉴科技。
另外，阿里还在2016年11月投资了可编程芯片公司 BarefootNetworks 与 2017 年注资的翱捷科技（ASR）。
可以看见，在近年来的芯片布局中，阿里已经做出了许多准备。从国内整体情势来看，阿里是第一个正式宣布自研AI芯片的巨头企业，相比之下，虽然百度和腾讯也有布局， 但还是以投资为主。因此，在AI芯片这一块，凭借以往的战略布局以及达摩学院等储备资源，阿里已经走在了国内的前列。
